나는 한국 나이로 아홉 살 때부터 수업을 들었다. 자연을 누비며 한참을 뛰놀고 게임보이를 하며 포켓몬을 잡으러 다녔지만, 놀다 보니 새로운 것이 배우고 싶어졌다. 나는 몇몇 수업에 마음 내킬 때마다 한 번씩 들어가기 시작했고, 하다 보니 재미있어서 계속 수업을 들었다.
물론 모두가 나처럼 아홉 살에 수업을 시작하는 것은 아니다. 훨씬 일찍 혹은 늦게 시작하는 이들도 많고, 다들 듣는 과목과 양이 다르다. 무엇보다 누구도 수업을 강요하지 않는다.
그렇게 내버려두면 대개의 아이들은 자기가 좋아하는 것을 찾아 스스로 배우려고 노력한다. 각자 자기 시기가 있고, 그 시기가 되면 알아서 열심히 하기 때문에 오히려 억지로 일찍 시작한 경우보다 더 공부를 잘할 때가 많다.
서머힐에서는 학생 수가 적어 반이 크지 않기 때문에 선생님들이 개개인에 맞춰줄 수 있다. 아이들 한 명 한 명을 밀접한 거리에서 보기 때문에 맞춤형 교육이 가능하고, 따라서 늦게 배우기 시작하더라도 진도가 빨리 진행되곤 한다. 늦은 것이 결코 늦은 것이 아니다. - <1장: 아이들은 노는 것만큼 배우는 것을 좋아한다> 중에서
서머힐은 노는 걸 중요하게 여긴다. 그래서 파티도 많다. 서머힐은 3학기제로, 봄 학기(1월 초~3월 말)·여름 학기(4월 말~7월 말)·가을 학기(9월 중순~12월 초)로 나뉘는데 매 학기 중간과 마지막 날에는 어김없이 파티가 열린다. 특히 나는 학기가 끝나 전교생이 집으로 떠나기 전날 밤새도록 열리는 EOT(End of Term) 파티를 좋아했다.
일주일 동안 라운지에 콕 박혀 있으면서 그림만 그리며 생활하는 게 행복했다. 폐쇄한 라운지는 우리만의 공간이었다. 우리 일곱 명은 상상력이 닿는 대로, 우리가 원하는 대로 마음껏 공간을 꾸밀 수 있었다.
마음 맞는 친구들과 함께 밤늦도록 음악을 틀어놓고 넓은 벽을 종이로 도배하며 수다를 떨고 장난을 쳤다. 마감 날짜를 지켜야 한다는 명분으로 잠도 안 자고 그림을 그리고 상자를 자르고 붙이고 매달면서 즐거워했다. 신문지, 상자, 붓, 페인트 등이 널려 있는 난장판 속에서 벽을 뒤덮은 흰 종이 위로 팔을 휘두르며 선을 긋고 색을 칠하는 쾌감은 무엇과도 비교가 안 됐다. - <1장: 파티, 교실 밖 또 하나의 세상> 중에서
나이는 숫자에 불과할 뿐이라는 말은 성장하는 아이들에게도 마찬가지다. 나이는 개개인이 성장해야 하는 속도를 예상하는 데 도움은 주지만 모두 그 숫자에 맞춰 성장해야 하는 것은 아니다.
나이는 같아도 사람마다 성숙하는 시간이 다르다. 김치도 총각김치냐 배추김치냐 물김치냐에 따라 같은 날 담가도 숙성 기간이 다르고 익고 나면 맛도 다르다. 사람도 마찬가지다.
남들의 속도가 아니라 자기 속도로 성장하는 것이 가능한 곳, 서머힐은 그런 곳이라고 생각한다. - <1장: 나이? 무슨 상관!> 중에서
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